风雨牧鸽人
                           

                       牧鸽人沧桑之风雨人生 (五)

              “苦娃子”风雨山神庙  棗红马“天桥”发长嘶 (上篇)
  
    话接苦娃子在义父死后要上潭州寻亲，老覃叔因他年纪尚小，未曾答应不能成行。次年他执意要離开彝寨，老覃叔父女就开始为他准备行裝，山花姐为他缝了一套彝人衣裤，备下了两个马帮用的皮饮水袋和干粮等物，将母亲留下的一块“花边”(即银洋)和仅有的少量纸币放在一个旧皮夾里，藏在那套彝服夾缝内。她心里极不愿意苦娃子离开，苦娃子在彝寨与他们一家生活了五年，她比苦娃子大四岁，在彝家早已过了出阁年龄，但也不知为什么她仍待字闺中。这回她知道是留不住这倔犟的汉家娃子了。

    在义父死后第二年秋，他离开了彝家山寨，只身去潭州寻找亲人。临行时他帶走了叔父留下的三对花鸽子和它们的一双儿女，余下的都留给了山花姐。老覃叔将一匹山马送给他作为脚力，父女俩将他送出十里山外，叮咛再三，出山后，上了官道就要朝东北方向走，切记“未晚先投宿，”千万不要贪赶路程错过了宿头，过了“阳山”不多路程可到衡州，衡州离潭州就只有一府之地了。山娃子谨记在心，拜别了老覃叔父女，上马扬鞭而去……

    苦娃子思乡心切忘了老覃叔叮嘱，连日贪赶路程，每每错过投宿，这样又接连紧赶了五六天路程，虽说非常劳累，但离潭州日近，心里感到十分高兴，一路行來不料在进入山道时，晕乎乎的弄错了方向，理应往东北方向而行，他却往西北方向而去，错拐進了一片老林，行不多远，只见古木参天、浓荫蔽日，是个虫蛇出没之地，沼泽瘴疠所在，阴森得可怕，哪里还有什么路径。苦娃子心中十分慌恐，己分不清哪是东西南北，只顾策马在老林子里躜行。寻找出山之路，一连三日没法转出林子，餐风露宿苦不堪言，干粮将尽，水袋已是干癟，苦娃子就更多了一份忧虑，多亏了哪匹山马，最终将苦娃子帶出了这片老林。

    苦娃子走出老林后上了“南夷古道”，经过一条山溪饮了马，让马在溪边放牧，灌滿了水袋。将装鸽子的竹笼浸入溪水中，让鸽子饮水洗澡后，将鸽笼中的污脏之物清理干净，在竹槽中加了些食物，复将竹笼捆挂于马上。谁知这时苦娃子在老林里已染上了瘴气，感觉身子不适，他苦撑着又紧赶了两天，第三天入夜这才病倒在古道马棧。

    话分兩头，再说苦娃子染瘴气险些丧命，被“土地爷”救转后、山神叔暂留他在马棧调养，这一耽搁下来就是半月有余，他每天幇着马棧干些零活，喂养鸽子却占去他很多时间，闲下来时就教丑妞识几个字、学算术。下午与丑妞一道去刈青草、放马洗马，因此跟丑妞和那匹棗红牡马处的稔熟，一日丑妞对苦娃子说：娃子哥，你若离开马棧，能把两只花鸟崽(指花鸽子)留在苗家么？……

    此时已值深秋，山神老倌与“土地爷”商量后，决定让苦娃子动身上潭州，若此时不走，入冬后山道就难行走了，要上潭州就要捱到次年入夏方能啓程，如是山神叔要婆娘给他准备行装。次日请來了“土地爷”，斟上一碗烧酒，几颗花生算是待客，隨后山神老倌将苦娃子叫至堂前。

    “娃子呀！这回去潭州，只能从山道走，进山道往東走只需五日路程就可出山，出山后上了茶马古道往北而行便可到衡州府，哪道上有过客来往，不时还可见到村落，比从南夷古道奔湘西东转潭州要短十数日路程，不过山道凶险些，人煙稀少，天气变化莫测，庞岭天桥极难横渡，为此你不能再骑老覃叔那匹山马进山，骑着叔的棗红牡马去吧。往年这棗红牡马隨马幇往返于这条山道，已是老马识途。这五天山道你要依牠的行止定行程，晚上入睡要依傍个安全所在，绝不能強行赶路而错过了歇宿，在深山老林里出了事没人知晓，自已千万要小心。后天初七便是个黄道吉日，叔送你啓程进山。”山神爷担心地说。苦娃子答道：“山神叔，您放心，我都记住了。”

    山神老倌又装上一袋旱煙，叭叽了两口，继续说道：“娃娃，在临近衡州府的驿道旁，有家马掌店，专给过往马匹钉换马掌，店主姓莫，是我们苗家人，我们俩家是世交，你可去投奔他，将棗红牡马交付给他，他会幫你打听好去潭州府的水陆交通，送你啓程的。”说完他瞇着眼叭叭地抽煙，没容苦娃子答话，他似乎忘了什么又说：“我差点忘了，那店名叫悦來马掌店，记住，别忘了。”苦娃子忙说“山神叔，我记下了，不会忘的。”

    “土地爷”接着话茬说：“娃娃，不是硬要你翻山越岭行走险道，你山神叔与我商量过了，走这条山道虽说凶险一些，但要少走十数日路程，而这条黑红牡马识途，早些年马幇就是走这条道入湘的，这条道上有两个极凶险去处；一是转进山后五十里有两座高山，东西相峙，东头的叫了断魂山，西边的名锁龙山，两山被一条深谷隔断，这深谷叫断魂峪，其深不可测。兩山山腰窄处深峪之上，约四五丈开外天生一座石桥，是当年十八峒苗王反抗官军败兵之处，也是你今日去潭州的必经之路。”说到这里他端起酒碗“吱”的一声喝了一大口烧酒，剝了两颗花生米送到嘴里咀嚼起来。

    又是“吱”的一声，“土他爷”用他那大手掌抹了抹哪长满胡茬、被酒浸湿的大嘴继续说道：“娃娃，你别害怕，明日你山神叔会送你过断魂峪的。再说第二个险隘就是庞岭上的庞岭天桥，早些年我也常到此山采药，那庞岭虎踞湘桂边陲，群山连绵、山峰环立，登峰远眺、可极目千里，上可达九嶷，下可見衡岳。说起哪天桥呀，桥长约十丈有余(约三十多米)，宽处可容双马，天桥下临绝壑、深不可窅，如稍不留意摔了下去，必将粉身碎骨。想当年马幫渡越此桥前，总是先在离天桥三里地的山神庙扎驻，先拜祭过山神，就此安营扎寨，歇息一晚，次早才上路登程，在天桥桥头聚结，过桥时都是人马分别而过，驮马分匹过桥，这才无恙。你第一次涉险此桥，上桥时可放松疆绳伏鞍任马过去，天桥虽险，只要拿捏好分寸任马行进，不会有什么凶险。娃娃，千万记住，如若过了申时(相当于下午四点以后)不得过桥。风云之变化难料啊！只要过了庞岭天桥山路就好走了，再有两日路程就可到衡州地面。”苦娃子听得浑身发悚冷汗直冒，心想还是改走“南夷古道”吧！但又苦于难張口说出。只好硬着头皮连声说：“我不怕、我不怕，我记住了。”

    入夜，苦娃子整理行装，将从彝寨帶来的“甜叶菊”干叶片，用纸包了一些放在桌上，并留下一纸条。又将那花鸟崽的一双儿女留下给丑妞，仍然关在山鸡笼里，另六只捉入竹篓之中，在笼内竹简中放了些食物后，将笼盖锁牢，外用绳子捆好加上双钩，以便掛于马驮之上。孃孃己准备好的行装和原来的物什都放入新行囊之中，交给了苦娃子后，各自安歇。

    次早山神婆娘用苗家兰布头巾给娃子裹了包头，换了一身苗家后生秋衣，用过早饭天尚未大亮，山神叔已将两匹马收拾停当，那棗红牡马已鞁辔具备，披红掛彩求个平安吉祥。另一匹乌雕牝马已备鞍辔。此时天已大亮，“土地爷”已立于门外，苦娃子肩揹行囊，手提装鸽子的竹篓出得门来，山神叔接过在鞍驮处捆扎停当，仕隐和山神叔分别牽着棗红和乌雕马，一行五人上路启程。

    欲知后事，且看下篇