谈起信鸽照相术的发明，人们也许会联想到是哪位异想天开的摄影师的主意，但这却是20世纪初德国的一位药剂师朱利·尼伯纳（Julius Neubronner）的杰作。1907年诞生的这项技术在此后三十年时间里并未得到人们的注意，直到两次世界大战之间才逐渐被各国发现其军事价值。

　　1908年朱利·尼伯纳博士专利发明了首架带有定时系统的微型信鸽照相机。当相机于1909-1911年在得利斯登、法兰克福和巴黎国际展览上展出后，这项发明为他带来了国际声誉。得利斯登的观众看到携带照相机的鸽子抵达后，照片立即成像，并转制成可供出售的明信片……

Julius Neubronner

　　信鸽照相术的起源

　　信鸽照相术的诞生仅比空中摄影技术的问世时间晚半个世纪。1858年，热气球爱好者纳达尔拍摄了第一张空中摄影照片；1860年，詹姆斯·华莱士·布莱克（James Wallace Black）拍摄了现存最早的气球航拍照片。随着摄影技术的不断发展，到了19世纪末已有人想到了把照相机安装在无人飞行器上。到了19世纪80年代，风筝、火箭、降落伞等等都曾经成为照相机的空中拍摄试验平台，而且有的拍摄出来的照片质量还相当不错。与此同时，信鸽开始在战争中承担传信的作用。例如在1870年的普法战争中，军用信鸽就递送了大量的情报，据统计总数多达15万份。

　　到了1903年，居住在法兰克福市郊的尼伯纳开始进行一项试验。这名药剂师此前时常利用受过训练的信鸽为他传递少量的药品，而由于雨雾等恶劣天气的影响，信鸽往往会迷失方向造成药品递送的延误。于是尼伯纳想到了为信鸽装上自动拍摄相机记录下其飞行轨迹的办法。起先，尼伯纳使用仅重30至75克的木质相机模型训练信鸽，发现在100公里距离内和50至100米的高度之间，信鸽照相是完全可行的。

　　于是尼伯纳专门用铝材料制成了重量仅为几十克的简易微型照相机，并将其挂在信鸽胸前，这种带有简易延时拍摄功能的相机可以在空中拍摄照片。试验成功后，尼伯纳很快就向德国当局申请了发明专利，不料却被一口回绝。而到了1908年12月，当对方亲眼看到尼伯纳用他的信鸽照相机拍摄制作出来的照片时，很快批复了他的再次申请。大受鼓舞的尼伯纳一口气制作了5款不同的信鸽照相机，这些为鸽子特制的相机装有40毫米或85毫米定焦镜头，胶卷被缩剪到30mmx60mm、30mmx80mm或60mmx90mm的规格，快门速度则在1/60至1/100秒之间。1909年的德累斯顿国际摄影展上，尼伯纳首次公开展示了他的信鸽照相技术。随后，尼伯纳还利用信鸽拍摄到的空中照片制作成明信片在法兰克福国际航展、1910年和1911年的巴黎航展上发售，其中一张在法兰克福上空拍摄到的克朗伯格古堡酒店的信鸽照片上，除了美妙的风光外，还出现了它的拍摄者——信鸽正在扇动的翅尖，令人倍感新奇。

　　两次世界大战期间的信鸽照相侦察

　　二十世纪人类军事科技的发展突飞猛进，1903年莱特兄弟的飞机试飞成功后，空中侦察照相技术也缓慢地发展起来，第一次世界大战期间还出现了专用的侦察机。但在一战期间，无论是各国军方和民间，都对信鸽照相术缺乏兴趣和认识。究其原因，主要还是以当时的技术难以很好地解决信鸽照相机的轻量化小型化结构设计、拍摄稳定性与信鸽的控制、定位与训练等等问题。

　　1912年，尼伯纳已经摸索出一套训练信鸽以野外移动鸽舍为起始点并拍摄空中照片的方法，而且设计出了Doppel-Sport型信鸽照相机。同年，尼伯纳完成了柏林地区水利设施的信鸽空中照相任务，不久大战爆发，尼伯纳和他训练的信鸽都被投放到了前线，而且体现出了一定的作用。凡尔登战役和索姆河战役期间，德军利用尼伯纳的信鸽照相术拍摄了大量的空中侦察照片，不过并没有得到更大范围的应用。德军高层认为这种小把戏不能有效承担繁重的战时空中侦察任务，其军事价值有限。于是一战后，就连为此倾注了大量资金和精力的尼伯纳本人也不再关注这个有趣的摄影技术了，他战前曾经制作的信鸽照相机现在仍然在柏林的德国技术博物馆和慕尼黑的德意志博物馆内展出，一战中曾经使用过的尼伯纳信鸽照相机现存于美国华盛顿世界间谍博物馆内展出。

　　到了上世纪三十年代，一名居住在瓦尔德的瑞士钟表匠克里斯蒂安·阿德里安·米切尔（Christian Adrian Michel, 1912–1980）重新捡起了这门技术，而后来米切尔和他的技术也为瑞士军方服务。米切尔的信鸽相机在尼伯纳的Doppel-Sport信鸽照相机基础上进行了改进，他的全景信鸽照相机采用16mm爱克发ISO 10全色黑白胶片拍摄，成像面积10mmx34mm，画质可满足十倍放大的需要。相机还采用了设计更合理的曝光与卷片机构，甚至还有发条控制的自动拍摄计时器，而重量不超过70克，并且于1937年获得了专利。不过当时的瑞士军方并无意批量采购他的信鸽照相机，因此据统计米切尔的信鸽照相机总共只生产了不到100台，而且存世极少，在2002和2007年的两次伦敦佳士得拍卖行的拍卖会上都拍出了高价。

　　由于信鸽的部署要比军用侦察机要灵活容易的多，德国和法国军方也开始注意到信鸽照相术的军事价值，就连美国中央情报局（CIA）也开始考虑在行动中利用这一独特的摄影技术。1932年曾有报道说德军已经开始训练军用信鸽用于空中照相侦察，并继续研制每次飞行可拍摄200张照片的信鸽照相机。法国人甚至宣称用信鸽和狗开展了执行此类任务的训练活动。

　　1939年第二次世界大战爆发，军用信鸽和野战鸽舍被大规模运用于各地战场上的空中侦察任务，但规模多大和效果如何尚缺乏详细资料。根据1942年来自东线战场的一份资料，苏军曾在撤退后的德军阵地上发现一辆废弃的半履带式装甲车，车上装有一些信鸽照相机，这种相机可以以5分钟的间隔拍摄照片。更有趣的是，苏军还发现了几只相信是被训练用来背负鸽舍的德国军犬。而1943年的一份报告称盟军阵营中的美军部队也在从事类似的活动。

　　战后的岁月

　　在美国CIA的虚拟展厅里，人们会发现一台电池供电的信鸽照相机，而网站上的相关介绍很少，据推测这是一种上世纪70年代美国中央情报局使用过的一种使用飞机空投的间谍信鸽照相机。2002年，波兰的信鸽爱好者开始为信鸽装备数码相机进行空中照相；2004年，英国广播公司（BBC）还采用了一种捆绑在猎鹰身上的微型摄像机进行空中新闻拍摄，图像则通过微波接收器发回地面。随着现代无人飞行器与航拍技术的进步，信鸽照相作为一种历史悠久的摄影技术已经逐渐淡出人们的视野，但信鸽照相术这种独具魅力的艺术形式时至今日仍为不少摄影与信鸽爱好者们所推崇，而且仍在散发着它独特的风采（已载《中国摄影报》2011刊）。